經學家,專門指稱闡釋、註解、研究與宣傳儒家經書(或逕稱「經學」)的學者,即主要传承研究古代典籍文献以及这些文献中的思想。这些人往往还同时拥有经籍思想之外的学术造诣。官方的經學家通常具有博士助教之類的官職,但在歷史上出名的人物通常是民間學者。

研究內容

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構成儒家經書的基礎是《》、《》、《》、《》、《春秋》此《五經》,經過各學派間的長期分化、傳承而演變出「六經」、「七經」、「九經」、「十三經」等體系。

漢代的圖書分類,《論語》和五經屬於「六藝」(分為九類),《孟子》則屬於「諸子」中的儒家類,這是因為孔子與六藝的內容共同為諸子百家引述或是批評,而《孟子》則是僅止於儒者的一家之言。在漢武帝親政之後,根據儒家學士的建議設立了「五經博士」,正式根據五經的內容來教授、拔舉官吏,而後《論語》和《孝經》得到官方重視,進一步擴大經書的內容。

到了唐代,官方科舉正式納入《三禮》、《春秋三傳》,晚期經由韓愈等人的提倡,《孟子》得到重視,並在宋代確立為經學的內容之一。

但即使如此,經學家仍是以五經為主要研究對象,進而旁涉其他儒學著作,但這個觀點並不是絕對的。

經學家與理學家

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顧炎武認為「經學即理學」,兩者異文同義。這種說法本為挽救明代儒學的流弊,主張儒家學者應該重返經書、重新去仔細閱讀經書。在清代,學術上有所謂的「漢宋之爭」,儒學被劃分為「漢學」(經學)與「宋學」(理學)兩個對立卻又相互影響的內容。前者由阮元大力提倡,獲得許多民間學者(如:惠棟)的支持,後者以姚鼐方苞為代表,同時也是官方科舉的考試內容(以四書為主)。

目前的一個觀點是,漢宋之間的歧異在「文字訓詁」的方法和「性與天道」的關注上,這恐怕跟《論語》、《孟子》被列為經書的轉變有很大的關係,也因如此,清代的「十三經注疏」可能是目前經學和理學的研究者們惟一共同遵守的經書體系。